Regulación hormonal y ritmos circadianos del sueño durante los cambios relacionados con la edad
Los autores del artículo “Sleep in normal aging” (Junxin Li et al, “Sleep medicine clinic”, 2018) describieron la fisiología y los ritmos circadianos del sueño durante los cambios relacionados con la edad desde la perspectiva de la regulación hormonal.
El sistema circadiano es un regulador biofísico y bioquímico del sistema inmunitario humano establecido a lo largo de la evolución, relacionado con la alternancia cíclica del día y la noche y que, en condiciones normales, forma un ciclo de 24 horas. Este antiguo mecanismo regula una serie de funciones fisiológicas humanas importantes:
- Temperatura corporal
- Frecuencia cardíaca
- Presión arterial
- Remodelación ósea
- Ritmo sueño-vigilia
- Patrón reposo-actividad
La estructura anatómica responsable de los ritmos circadianos se localiza en la región anterior del hipotálamo y se denomina núcleo supraquiasmático (SCN - nucleus suprachiasmaticus). La regulación de los ritmos circadianos se lleva a cabo mediante las señales que el SCN recibe de la retina. El SCN es el marcapasos circadiano endógeno central del ritmo de 24 horas. Las principales funciones del SCN son:
- Generación de ritmos circadianos
- Control de la secreción de melatonina por la glándula pineal
- Sincronización de todos los «relojes biológicos» del organismo
- Disminución de la adaptación a los cambios de fase (decreased ability adjusting to phase-shifting)
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Los ritmos circadianos se vuelven menos estables con la edad, lo que se manifiesta por una disminución de la amplitud circadiana y una menor adaptación a los cambios de fase. Por ejemplo, en las personas mayores el horario de sueño suele desplazarse hacia horas más tempranas: la somnolencia aparece antes por la tarde-noche y el despertar ocurre antes por la mañana. Este desplazamiento de fase se observa no solo en el ciclo «sueño-vigilia», sino también en los ciclos de fluctuación de la temperatura corporal y de secreción de melatonina y cortisol, que en las personas mayores se adelantan aproximadamente 1 hora respecto a los ciclos correspondientes de las personas jóvenes. A las personas mayores les resulta más difícil adaptarse a los cambios de fase, por ejemplo, al trabajo por turnos y a los cambios de huso horario. En consecuencia, las personas mayores necesitan más tiempo para recuperarse después de un cambio de fase.
Disminución de la amplitud de los ritmos circadianos (reduced amplitude in circadian rhythms)
La disminución de la amplitud circadiana relacionada con la edad se asocia con trastornos del sueño. Se ha establecido que, en comparación con las personas jóvenes, las personas mayores se despiertan con mayor frecuencia cuando la temperatura corporal alcanza su mínimo. Además, la disminución de la amplitud de la actividad diurna también favorece el sueño diurno en las personas mayores. La disminución relacionada con la edad de la amplitud de la secreción de melatonina también provoca problemas de sueño. Así, un estudio mostró que las personas mayores se despiertan 2,7 veces más que las jóvenes, lo que respalda la desincronización y la disminución de la amplitud de los ritmos circadianos (Klerman EB et al, 2004).
Regulación hormonal del sueño (sleep-related hormones)
Hormonas implicadas en la regulación del sueño:
- Hormona del crecimiento (growth hormone)
- Cortisol (cortisol)
- Prolactina (prolactin)
- Hormona estimulante de la tiroides (TSH - thyroid-stimulating hormone)
- Melatonina (melatonin)
- Hormonas sexuales (sex hormones)
Hormona del crecimiento
La secreción de la hormona del crecimiento alcanza su máximo durante la adolescencia, disminuye de forma exponencial durante la transición de la juventud a la mediana edad y luego desciende lentamente hacia la vejez. La secreción de la hormona del crecimiento comienza aproximadamente una hora después de conciliar el sueño y disminuye con los despertares breves. La supresión de la secreción de la hormona del crecimiento conduce a la estimulación de la secreción de corticotropina. Asimismo, la disminución nocturna de la hormona del crecimiento con la edad influye directa e indirectamente en la fase de sueño de ondas lentas (SWS – slow wave sleep), reduciendo la duración de esta fase.
Cortisol
La secreción de cortisol presenta un ritmo circadiano claramente definido: alcanza su máximo después del despertar matutino, disminuye gradualmente durante el día y llega a su mínimo por la tarde-noche. El sueño inhibe la secreción de cortisol. El aumento del nivel de cortisol durante el sueño provoca despertares. Con la edad cambia el ritmo circadiano de liberación de cortisol. Esto se manifiesta por una disminución de la amplitud y un aumento del nivel nocturno de cortisol, lo que, en consecuencia, causa una reducción del SWS y despertares frecuentes.
Prolactina
No existen pruebas suficientes de que la prolactina influya en el sueño. Sin embargo, se sabe con certeza que el sueño influye en la secreción de prolactina. Independientemente de que el sueño sea diurno o nocturno, se observa un aumento de la secreción de prolactina en la fase inicial del sueño. Con la edad, la secreción de prolactina disminuye debido a un sueño más superficial y fragmentado. El nivel nocturno de prolactina es significativamente menor en las personas mayores (Klerman EB et al, 1990).
Hormona estimulante de la tiroides
La secreción de TSH también sigue un ritmo circadiano: durante el día se mantiene un nivel estable y bajo, el aumento comienza hacia la tarde y alcanza su máximo en el momento de conciliar el sueño, para luego disminuir gradualmente durante la noche. La secreción circadiana de TSH se conserva con la edad, aunque el nivel total de TSH está reducido.
Melatonina
El nivel de melatonina depende de los períodos de oscuridad y de luz del día. El análisis del perfil de 24 horas de la secreción de melatonina demostró un nivel estable y bajo durante el día, un aumento vespertino progresivo dos horas antes del sueño, un nivel estable y elevado durante el período medio del sueño y una disminución gradual hasta el nivel diurno durante las horas de la mañana. El inicio de la somnolencia vespertina se correlaciona con el aumento de la secreción vespertina de melatonina. En las personas mayores, la disminución de la secreción de melatonina provoca trastornos del sueño.
Hormonas sexuales
En los hombres, el nivel de testosterona disminuye gradualmente después de los 30 años. La disminución de la testosterona en las personas mayores también se asocia con fragmentación del sueño y sueño superficial.
En las mujeres, con la edad disminuye el nivel de estradiol y aumenta el nivel de hormona foliculoestimulante (FSH). Estos procesos son especialmente pronunciados durante el período perimenopáusico. A su vez, los cambios en la secreción de las hormonas sexuales femeninas son causa de quejas por dificultades para conciliar y mantener el sueño. Además, la disminución del nivel de estrógeno y progesterona endógenos ejerce un efecto supresor sobre las vías respiratorias superiores, aumentando la frecuencia de los movimientos respiratorios durante el sueño.
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Factores de riesgo de trastornos del sueño en personas mayores
La mayoría de los parámetros del sueño disminuyen con la edad, pero permanecen sin cambios después de los 60 años. Los cambios del sueño descritos se refieren a personas mayores sanas y a menudo son percibidos por ellas como cambios normales relacionados con la edad. Sin embargo, en la vida cotidiana habitual, el envejecimiento se asocia con enfermedades somáticas y mentales concomitantes, disminución de la actividad social y cambios en el estilo de vida. Todos estos factores contribuyen a los cambios del sueño. Así, hasta el 60% de las personas mayores refieren una disminución significativa de la calidad del sueño. Por lo tanto, los problemas de sueño no siempre están relacionados únicamente con la edad.
Enfermedades somáticas y mentales concomitantes
Las enfermedades somáticas concomitantes más frecuentes en las personas mayores son:
- Osteoartritis
- Patología cardiovascular
- Enfermedades pulmonares
- Reflujo gastroesofágico
- Cáncer
- Diabetes
Hasta el 67% de las personas mayores refieren una u otra patología concomitante. Aproximadamente el 90% de las personas mayores de 65 años reciben tratamiento farmacológico, y más de un tercio de ellas toman más de 5 medicamentos. El malestar, los efectos adversos de los medicamentos utilizados y el sufrimiento emocional afectan negativamente a la calidad del sueño al aumentar el número de despertares. Las quejas frecuentes de estos pacientes son:
- Insomnio
- Apnea del sueño
- Síndrome de piernas inquietas (restless legs syndrome) – estado caracterizado por sensaciones desagradables en los pies y las piernas durante el inicio del sueño, que obliga a realizar movimientos constantes para aliviar el malestar
La depresión, la ansiedad y otros problemas psiquiátricos se manifiestan con frecuencia como insomnio. A su vez, el insomnio aumenta el riesgo de depresión.
Influencia de los factores sociales en el sueño
Aunque las personas mayores tienen un horario de sueño más flexible y pueden dormir una siesta durante el día para compensar la falta de descanso nocturno, la disminución de la actividad social y el estilo de vida sedentario siguen contribuyendo a los trastornos del sueño. La pérdida de seres queridos, la soledad, la pérdida de independencia y el traslado a instituciones con cuidados adicionales son factores de estrés significativos para las personas que envejecen.
Conclusión
Los cambios relacionados con la edad influyen en el sueño:
- aumenta la duración total del sueño
- disminuye el tiempo de sueño nocturno
- aumenta el tiempo de sueño diurno
- aumenta el número de despertares nocturnos
- disminuye la duración del sueño de ondas lentas (SWS)
El sueño permanece prácticamente sin cambios después de los 60 años en las personas sanas. Los cambios relacionados con la edad en las funciones neuroendocrinas se correlacionan con cambios en la arquitectura del sueño durante el envejecimiento normal. Los trastornos del sueño en las personas mayores se ven favorecidos por enfermedades somáticas y mentales concomitantes, disminución de la actividad social y cambios en el entorno.
Puede consultar los parámetros del sueño normal durante los cambios relacionados con la edad en nuestro artículo «Sueño normal durante los cambios relacionados con la edad».
References
Li J, Vitiello MV, Gooneratne NS. Sleep in Normal Aging. Sleep Med Clin. 2018;13(1):1-11. doi:10.1016/j.jsmc.2017.09.001